On parle de synthèse additive des couleurs quand on additionne plusieurs sources lumineuses colorées pour former une nouvelle couleur. L'exemple le plus parlant pour illustrer la synthèse additive est le mélange de couleurs à l'aide projecteurs lumineux.
Le postulat de la synthèse additive est tout simple : en utilisant seulement trois des couleurs de l'arc-en-ciel, il est possible de reconstituer la lumière blanche, en dautres termes en additionnant la couleur des trois faisceaux rouge, vert, bleu, on obtient le blanc. Leur mélange en différentes proportions donneront toutes les autres couleurs. Le mélange deux par deux des primaires donnera une couleur deux fois plus claire qui est la complémentaire de la troisième. La synthèse additive concerne tous les mélanges de couleurs dorigine lumineuse tels que les spots, projecteurs trichrome, moniteurs CRT ou LCD, scanners, appareils photo numériques, etc.
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Dans la synthèse additive, la superposition du faisceau rouge et du faisceau bleu donne une nouvelle couleur, le magenta. On remarque également que les luminosités du rouge et du bleu s'additionnent pour donner une couleur plus claire que les primaires. La couleur la plus claire du système est le mélange de toutes les sources primaires |
NB : Bien que la synthèse additive est générement employée avec les primaires RVB (rouge, vert, bleu), elle peut être fondée sur l'association d'autres primaires. On peut également obtenir une synthèse additive avec un nombre de couleurs primaires supérieure à 3.