Température de couleur
et illuminants

Nous venons de voir que la couleur est intimement liée à la lumière et quand la lumière du jour varie au fil des heures, les couleurs changent également depuis la dominante bleutée du milieu de la journée au jaune orange au crépuscule. Pour caractériser cette dominante colorée on parle de température de couleur.
C'est une notion très importante pour les gens qui manipulent des images en couleur, car cela signifie que la référence que l'on nomme blanc peut prendre une teinte non neutre qui va influencer l'ensemble des couleurs

Les objets qu'on chauffe à très haute température émettent d'abord des rayons infrarouges, puis une lumière visible rouge, puis progressivement orangée, jaune, blanche et enfin bleutée. Les températures correspondantes aux teintes obtenues offrent un échelle sûre et pratique pour évaluer la coloration d'une source lumineuse.

C’est Lord Kelvin (1824-1907) qui a eu l’idée de comparer les variations de couleur de la lumière du jour avec celles d’un corps non coloré ( le corps noir) que l’on chauffe à haute température et qui passe successivement du rouge, au jaune, au blanc et enfin au bleu. Il propose ainsi une comparaison commode pour caractériser les illuminants naturels ou artificiels. La température de couleur est donc l'indice de neutralité du blanc.

Le kelvin (K) est l'echelle absolue pour mesurer la température. Une température de 0 K correspond à - 273,15 °C.

La lumière émise par le ciel bleu (sans rayons directs du soleil) correspond à 6000 K ; celle d’un ciel entièrement nuageux correspond à 6500 K, le ciel bleu additionné des rayons du soleil donne une lumière à 5000 K alors qu'une banale ampoule incandescente diffusera sa lumière au environ de 2800 K. Pour imiter la lumière du jour, on utilise des tubes fluorescents contenant des gaz rares diffusant une lumière entre 4500 et 6500 K.

 

La lumière du jour peut varier dans des conditions extrêmes de 2000 à 16000 K.
Plus une lumière est froide, plus sa notation sera élevée et plus elle tirera sur le bleu, et inversement, plus une lumière est chaude, plus sa notation sera basse et plus elle tirera vers le jaune ou l'orange.
La notation des points blancs se fait à l'aide de deux coordonnées x et y dans le diagramme de chromaticité CIE xy. Par exemple le blanc le plus neutre se trouve au centre de la courbe à 5600 k et il est noté x = 0,333, y = 0,333.